En la carrera hacia la transición energética, el litio se ha convertido en un recurso insustituible, y Argentina está en el centro de esta transformación. Actualmente, el país cuenta con 49 proyectos de litio en diversas etapas, desde la prospección hasta la producción.

El litio es crucial para la fabricación de baterías de iones de litio, fundamentales para la descarbonización del transporte y el almacenamiento de energía renovable. América Latina y el Caribe concentran el 56% de los recursos mundiales de litio, con el «triángulo del litio» —Chile, Argentina y Bolivia— siendo el epicentro de esta riqueza mineral. En total, la región alberga casi el 60% de los recursos de litio del planeta y el 52% de las reservas mundiales, principalmente en Chile (41%) y Argentina (10%), según la CEPAL.

Argentina en el Escenario Global del Litio

Argentina está ganando relevancia en el mercado global del litio. Según un informe del Ministerio de Economía, en 2023 el país recibió el 17% de los 830 millones de dólares del presupuesto mundial para exploración de litio, ubicándose en el tercer lugar detrás de Australia y Canadá. Entre 2010 y 2022, Argentina tuvo la mayor participación global, con un promedio del 22%.

El presupuesto para exploración en litio alcanzó los 140 millones de dólares en 2023, un récord histórico que representa un aumento del 94% desde 2010. Actualmente, hay 49 proyectos en marcha: 27 en Salta, 15 en Catamarca y 4 en Jujuy. Sin embargo, solo tres proyectos están en producción: Fénix, Olaroz y Cauchari-Olaroz, con otro más previsto para comenzar en julio.

El informe del Ministerio de Economía destaca que menos del 1% de los prospectos mineros llegan a la fase de operación. Los plazos de ejecución dependen de diversos factores como la composición química del salar, la concentración del mineral, las condiciones de mercado, la disponibilidad de financiamiento y la normativa vigente.

Producción y Expansión

Desde el año pasado, Argentina cuenta con tres proyectos en producción comercial. Fénix, el primer yacimiento en operación, comenzó a expandirse en 2005 y ha promediado 14,566 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) hasta 2015. Olaroz, con una capacidad de 17,500 toneladas de LCE, duplicó la producción promedio desde su inicio en 2015. En 2023, la producción aumentó un 32% con la entrada de Cauchari-Olaroz, que tiene una capacidad de 40,000 toneladas de LCE.

El informe proyecta que, con las expansiones previstas en Fénix y Olaroz y la posible entrada en operación de cinco nuevos proyectos en construcción, la producción nacional podría alcanzar las 200,000 toneladas de LCE en los próximos cinco años, un aumento del 373%.

Exportaciones y Mercados Internacionales

El crecimiento del sector también se refleja en las exportaciones. En 2023, las exportaciones de litio alcanzaron los 846 millones de dólares, un aumento del 21% respecto al año anterior, representando el 1.3% del total nacional. El 95% de estas exportaciones correspondieron a carbonato de litio y el resto a cloruro de litio.

El litio representó el 21% del total de las exportaciones mineras de Argentina en 2023, frente al 6% en 2021. Los principales destinos fueron China (43%), Japón (25%), Estados Unidos (11%) y Corea del Sur (11%). Dentro del país, Jujuy aportó el 72% del valor exportado, seguido por Catamarca con el 23% y Salta con el 5%.

Argentina tiene el recurso y las inversiones necesarias para capitalizar el boom del litio. Con 49 proyectos en desarrollo, el país está bien posicionado para ser un jugador clave en el mercado global de litio. ¿Ha llegado el momento del boom del litio en Argentina? Los próximos años serán decisivos.

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